Victor Hugo ja Charles Dickensi suurromaanide vaimus loodud mitmekihiline lugu keskendub kahe aristokraadi keelatud suhtest sündinud lapsele. Joao on varaküps 14aastane poiss, kes püüab iga hinna eest välja selgitada, kes on tema vanemad. Lahke preestri hoole all elades saab Joao esmalt tuttavaks oma ema, kauni krahvinnaga, kes elab oma jõhkardist mehe käpa all. Tasapisi kuuleb Joao oma päritolust üha enam ning saab üllatusega teada, et Joao polegi tema päris nimi.

“See on alles algus peenelt põimitud loole, kus mitmed tegelased varjavad kiivalt oma saladusi ning mõnigi pole päriselt see, kelleks teda peetakse. Kui need kattekihid aegamööda maha varisevad, tuleb ilmsiks rida üllatavaid tõsiasju. Ruizi ja stsenarist Carlos Saboga oskuslikult jutustatud loole annavad viimase lihvi võrratu kunstnikuja operaatoritöö. Filmi kaameratöö on ühtaegu rabavalt formaalne ja äärmiselt sujuv. Ruizi kaamera liugleb läbi Portugali aristokraatia elegantsete salongide ja mõisate ning põikab aegajalt Hispaaniasse, Prantsusmaale ja Itaaliasse, jälgides seda, kuidas filmi tegelased üksteisega kokku puutuvad. See on Ruizi kireva karjääri üks parimaid filme ja õnneks ei jää see ka viimaseks.”

Piers Handling, Toronto FF